di Davide Livio, psicoterapeuta FSP — MindSwiss.ch

I disturbi dell’umore non sono “stare giù”. Non sono “una fase”. Non sono “carattere difficile”. Sono condizioni cliniche con criteri diagnostici precisi nel DSM-5 e nell’ICD-11, in cui il tono affettivo si stacca dalla normale risposta agli eventi e diventa un terreno stabile in cui si vive — a volte per settimane, a volte per anni. Questa pagina è la mappa con cui orientarsi: cos’è davvero un disturbo dell’umore, dove si distingue dalle normali oscillazioni emotive, quali forme assume, e quando ha senso chiedere aiuto a uno psicoterapeuta.

La distinzione che faccio sempre, in primo colloquio, è questa: l’umore è il colore di sfondo della giornata, l’emozione è la nota acuta che ci risuona dentro per qualche minuto. Quando il colore di sfondo si fissa — depresso, irritabile, euforico — e non si muove più con quello che succede fuori, il quadro inizia a entrare nel territorio dei disturbi dell’umore.

Cosa sono i disturbi dell’umore secondo DSM-5 e ICD-11

I disturbi dell’umore (in letteratura anche disturbi affettivi o disturbi del tono dell’umore) sono un gruppo eterogeneo di condizioni psicopatologiche caratterizzate da un’alterazione persistente, pervasiva e clinicamente significativa del tono affettivo. Il DSM-5, dal 2013, li ha separati in due capitoli distinti: Disturbi depressivi e Disturbo bipolare e disturbi correlati. L’ICD-11 dell’OMS adotta una struttura analoga.

Cosa significa “clinicamente significativo”? Significa che i sintomi durano abbastanza a lungo (settimane o mesi, a seconda del quadro), che si presentano quasi tutti i giorni, e che riducono il funzionamento — al lavoro, nelle relazioni, nella cura di sé. Senza questi tre elementi insieme, parliamo di tristezza, di stress o di reazione fisiologica. Con questi tre elementi, parliamo di un disturbo che merita una valutazione.

Cosa li distingue dalle normali oscillazioni emotive

Tutti abbiamo giornate sotto la linea di galleggiamento. Tutti abbiamo periodi in cui dormiamo male, mangiamo troppo o troppo poco, abbiamo poca voglia. La differenza con i disturbi dell’umore si gioca su tre dimensioni:

• Durata: due settimane consecutive per l’episodio depressivo maggiore, almeno due anni per la distimia, almeno una settimana per l’episodio maniacale.
• Pervasività: il sintomo è presente quasi tutto il giorno, quasi ogni giorno, indipendentemente da cosa accade.
• Compromissione: qualcosa nel tuo funzionamento quotidiano si è rotto e non torna a posto da solo.

Se ti riconosci in tutte e tre, vale la pena leggere con calma il resto di questa pagina e, dopo, parlarne con un professionista.

Quanto sono diffusi i disturbi dell’umore

Secondo i dati dell’OMS, circa il 3,8% della popolazione mondiale convive con un disturbo depressivo, con una prevalenza nelle donne circa una volta e mezza superiore a quella negli uomini. Il disturbo bipolare colpisce circa l’1% della popolazione e si distribuisce in modo equo tra i generi. L’esordio tipico dei disturbi depressivi si concentra tra l’adolescenza e i 30 anni, ma può presentarsi a qualsiasi età.

In Svizzera, i dati dell’Osservatorio della salute (Obsan) mostrano numeri coerenti con la media europea: la depressione resta la principale causa di sofferenza psichica, con un peso particolarmente elevato tra giovani adulti e donne in età lavorativa. È un dato che, in studio, vedo riflesso ogni settimana — anche tra chi vive in un Paese tra i più ricchi al mondo, e proprio per questo a volte fatica a darsi il permesso di star male.

Le forme cliniche: la mappa dei disturbi dell’umore

I disturbi dell’umore non sono un’unica entità. Sono una famiglia di quadri clinici diversi per durata, intensità, polarità e decorso. Ti propongo qui la mappa essenziale, con i rimandi agli approfondimenti dedicati a ciascuna forma.

Disturbi depressivi (umore unipolare basso)

Sono i quadri in cui il tono dell’umore si abbassa e ci resta. La depressione è la condizione di riferimento: una guida ampia su cos’è davvero un disturbo depressivo, come si riconosce e come si imposta un percorso. All’interno di questa famiglia troviamo:

• Depressione maggiore (disturbo depressivo maggiore, DDM): almeno due settimane di umore deflesso o anedonia (perdita di piacere) accompagnate da almeno cinque sintomi specifici tra modifiche di sonno, appetito, energia, concentrazione, autostima, agitazione o rallentamento, pensieri di morte.
• Distimia (disturbo depressivo persistente): una forma cronica, di intensità lieve o moderata, che dura almeno due anni. Non è “meno grave”: è meno visibile. Spesso passa per “carattere”.
• Disturbo disforico premestruale: sintomi affettivi marcati nella settimana prima del ciclo, con remissione dopo le mestruazioni.
• Disturbo dell’adattamento con umore depresso: reazione clinica a un evento stressante identificabile, entro tre mesi dall’evento. Quello che in passato si chiamava depressione reattiva.

Forme particolari di depressione che è importante riconoscere

Alcuni quadri non sono entità diagnostiche autonome del DSM-5, ma descrivono variazioni cliniche frequenti, che vale la pena nominare perché spesso restano sotto soglia diagnostica per anni:

• Depressione stagionale (SAD): pattern ricorrente che esordisce in autunno-inverno e remette in primavera. In Svizzera, con inverni lunghi e luce ridotta, è un quadro tutt’altro che raro.
• Depressione mascherata: i sintomi cognitivi ed emotivi sono in secondo piano, mentre dominano sintomi somatici — dolori, stanchezza, disturbi gastrointestinali. Si arriva spesso prima dal medico di base che dallo psicoterapeuta.
• Depressione senza motivo (endogena): un quadro depressivo che non sembra avere un evento scatenante. Le cause non sono assenti: sono interne, biologiche e di schema.
• Depressione negli uomini: spesso si presenta con irritabilità, rabbia, abuso di alcol, comportamenti a rischio invece che con tristezza esplicita. Per questo viene riconosciuta tardi.

Disturbo bipolare e disturbi correlati (umore in oscillazione)

Il disturbo bipolare non è “essere lunatici”. È un disturbo dell’umore a base neurobiologica in cui si alternano, nel corso di mesi o anni, fasi depressive e fasi maniacali o ipomaniacali. Le forme principali:

• Bipolare I: almeno un episodio maniacale conclamato, di solito alternato a episodi depressivi.
• Bipolare II: almeno un episodio ipomaniacale (versione più lieve della mania) e almeno un episodio depressivo maggiore. Mai mania piena.
• Disturbo ciclotimico: oscillazioni lievi ma persistenti tra sintomi ipomaniacali e sintomi depressivi sotto-soglia, per almeno due anni.
• Cicli rapidi: specificatore che indica almeno quattro episodi affettivi in un anno.

La distinzione tra bipolarità e altri quadri che oscillano (come la disregolazione emotiva del disturbo borderline) è clinicamente delicata. Ne parlo in dettaglio nell’approfondimento sulle differenze tra disturbo borderline e disturbo bipolare: stesse onde in superficie, meccanismi diversi sotto.

Sintomi dei disturbi dell’umore: cosa senti, cosa cambia

Quando provo a descrivere cosa senti dentro un disturbo depressivo a chi non lo ha mai vissuto, di solito uso questa immagine: non è “sentirsi tristi”. È che la macchina con cui senti — il piacere, la motivazione, la curiosità — si spegne a metà. Niente fa più gola, niente fa più paura, niente fa più ridere davvero. È più scolorimento che dolore.

I sintomi della depressione raggruppati in famiglie cliniche sono questi:

• Sintomi emotivi: umore deflesso, anedonia (incapacità di provare piacere), senso di vuoto, irritabilità, sensi di colpa eccessivi, sentimenti di inadeguatezza.
• Sintomi cognitivi: rallentamento del pensiero, difficoltà di concentrazione, indecisione, ruminazione, pensieri ricorrenti di morte o di non valere niente.
• Sintomi corporei: stanchezza che non passa con il riposo, modifiche di appetito e peso, dolori somatici, calo del desiderio sessuale.
• Sintomi del sonno: insonnia con risveglio precoce (il classico svegliarsi alle 3-4 e non riprendere sonno), oppure ipersonnia. Sul rapporto tra depressione e sonno ho dedicato un approfondimento separato, perché il sonno è quasi sempre il primo sistema che cede.
• Sintomi comportamentali: ritiro sociale, riduzione delle attività, rallentamento o agitazione psicomotoria.

Nelle fasi maniacali del disturbo bipolare il quadro si capovolge: umore euforico o irritabile, energia altissima, ridotto bisogno di sonno (dormi quattro ore e ti svegli pieno di idee), pensiero accelerato, autostima ipertrofica, comportamenti impulsivi — spese fuori controllo, decisioni sentimentali o lavorative azzardate, rischi che non riconosci come tali. Nell’ipomania la stessa cosa, ma con intensità minore e durata inferiore.

Esistono anche stati misti, in cui sintomi depressivi e maniacali coesistono nello stesso episodio. Sono i quadri più dolorosi e i più a rischio: l’energia c’è, ma è disforica, irritata, e il pensiero di farsi del male può trovare la spinta che nella depressione pura non c’è.

Cause e fattori di rischio

I disturbi dell’umore non hanno una causa unica. Hanno un’eziologia multifattoriale, in cui si intrecciano almeno tre piani.

Piano biologico. C’è una componente genetica (la familiarità per disturbi dell’umore aumenta significativamente il rischio), c’è una componente neurochimica (serotonina, noradrenalina, dopamina), ci sono variabili endocrine (tiroide, asse dello stress) e neurologiche (traumi cranici, malattie neurodegenerative).

Piano psicologico. Esperienze traumatiche precoci, attaccamento insicuro, schemi cognitivi disfunzionali, bassa autostima cronica, stili di pensiero ruminativi. La learned helplessness di Seligman descrive bene un meccanismo che vedo costantemente in clinica: dopo abbastanza prove fallite di cambiare la situazione, smetti di provarci. E quel “smettere di provarci” è già metà della depressione.

Piano sociale e ambientale. Lutti, separazioni, perdite di lavoro, isolamento, migrazione, gravidanza e post-partum. La tristezza da compleanno è un esempio interessante di trigger anniversario: non un trauma, ma una data che riapre una valutazione sulla propria vita.

A questi va aggiunto il piano iatrogeno: alcune patologie mediche (ipotiroidismo, diabete, malattie autoimmuni), alcune sostanze (alcol, cannabis, cocaina) e alcuni farmaci possono indurre o slatentizzare un disturbo dell’umore. È uno dei motivi per cui una valutazione iniziale seria deve sempre includere una storia medica completa.

Comorbidità: cosa succede quando l’umore si accompagna ad altro

I disturbi dell’umore raramente viaggiano da soli. La comorbidità più frequente — e quella che vedo entrare per prima in studio — è quella tra depressione e ansia: secondo i dati epidemiologici, circa il 50-60% delle persone con un disturbo depressivo presenta anche un disturbo d’ansia. Spesso non è chiaro chi sia arrivato prima.

Altre comorbidità frequenti: disturbi da uso di sostanze (l’alcol è il primo “antidepressivo fai-da-te” del mondo), disturbi del comportamento alimentare, disturbi di personalità, malattie croniche (cardiopatie, diabete, dolore cronico). La lettura clinica deve sempre tenere insieme tutti i piani: trattare solo la depressione ignorando l’alcol non funziona, e viceversa.

Come si curano i disturbi dell’umore: cosa funziona davvero

I disturbi dell’umore sono tra le condizioni psicopatologiche con il maggiore corpo di evidenze scientifiche sul trattamento. Non significa che siano semplici da curare. Significa che sappiamo abbastanza bene cosa funziona, e cosa no.

Il modello di riferimento è quello integrato: psicoterapia, eventualmente farmacoterapia, intervento sullo stile di vita. Le proporzioni cambiano in base alla gravità, alla forma clinica e alla storia della persona.

Psicoterapia

Per i disturbi depressivi, le evidenze più forti riguardano:

• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): lavora sui pensieri automatici, sugli schemi disfunzionali e sull’attivazione comportamentale.
• Psicoterapia interpersonale (IPT): centrata sui ruoli, sui conflitti e sulle transizioni di vita.
• Acceptance and Commitment Therapy (ACT): lavora sulla flessibilità psicologica e sull’orientamento ai valori, più che sulla rimozione dei sintomi.
• Schema Therapy: per i quadri cronici, dove la depressione si è strutturata su schemi precoci.
• EMDR: efficace nei disturbi depressivi che hanno alle spalle eventi traumatici non elaborati.

Per il disturbo bipolare, la psicoterapia è un’integrazione fondamentale alla farmacoterapia, mai un’alternativa. I protocolli con maggiori evidenze sono la psicoeducazione strutturata, la terapia interpersonale e dei ritmi sociali (IPSRT), la CBT specifica per il bipolare.

Farmacoterapia

Antidepressivi (SSRI, SNRI, atipici) per i disturbi depressivi; stabilizzatori dell’umore (litio, valproato, lamotrigina) e antipsicotici di seconda generazione per il bipolare. La prescrizione spetta al medico psichiatra: il mio lavoro come psicoterapeuta è quello di coordinarmi con il medico curante, monitorare l’effetto sui processi psicologici, e tenere insieme il quadro nel tempo.

Stile di vita

Non è “consiglio di benessere”. È clinica. Sonno regolare, attività fisica (le evidenze sull’effetto antidepressivo dell’esercizio aerobico sono robuste), esposizione alla luce naturale (cruciale nei quadri stagionali), riduzione di alcol e sostanze, contatto sociale. Non sono la cura, ma sono il terreno su cui la cura attecchisce.

In MindSwiss lavoriamo con un’équipe multidisciplinare di psicoterapeuti riconosciuti dalla Confederazione Svizzera, ciascuno con i propri approcci. Il primo colloquio serve a capire la situazione e a orientarsi sul percorso più adatto.

Con prescrizione medica, le sedute possono essere rimborsate dalla LAMal, fatte salve franchigia e supplemento. Trovi i dettagli sulla nostra pagina costi e rimborsi.

Quando chiedere aiuto a uno psicoterapeuta

Non aspettare che la situazione diventi insostenibile. I segnali per cui ha senso prenotare un colloquio di valutazione sono:

• Sintomi presenti da più di due settimane, quasi tutti i giorni.
• Compromissione del lavoro, dello studio o delle relazioni.
• Risveglio precoce con incapacità di riprendere sonno, oppure sonno eccessivo persistente.
• Pensieri ricorrenti di non valere niente, di essere un peso, o pensieri di morte.
• Oscillazioni dell’umore con periodi di euforia o iperattività che spaventano te o chi ti sta vicino.
• Aumento dell’uso di alcol o sostanze come modo per “regolarsi”.
• Una storia familiare positiva per disturbi dell’umore unita a un periodo di stress prolungato.

Se compaiono pensieri di farti del male o pensieri suicidari attivi, è importante non aspettare e contattare subito un servizio di emergenza (in Svizzera il 144) o il numero di aiuto della Mano Tesa (143). La sofferenza acuta merita risposta acuta.

Conclusione

I disturbi dell’umore sono curabili. Non vuol dire che si “guariscono” con uno schiocco di dita. Vuol dire che i percorsi seri — psicoterapeutici, eventualmente farmacologici — riducono i sintomi, prevengono le ricadute, e in molti casi cambiano in modo durevole il rapporto della persona con il proprio funzionamento affettivo. Il tempo che passa tra il primo sintomo e la prima richiesta di aiuto è, in media, di uno o due anni. Quel tempo costa: in qualità di vita, in relazioni, in lavoro. Chiedere prima costa meno.

Se ti sei riconosciuto in qualcuno dei quadri descritti, può essere il momento di fissare un colloquio orientativo — uno spazio per capire la situazione e orientarsi sul tipo di percorso più adatto. Conosci la nostra équipe di psicoterapeuti che lavorano in italiano in tutta la Svizzera, anche online.

Con prescrizione medica, le sedute di psicoterapia possono essere rimborsate dalla LAMal, fatte salve franchigia e supplemento. Per i dettagli, consulta la nostra guida ai costi e ai rimborsi.

di Davide Livio, psicoterapeuta FSP — MindSwiss.ch