«Continuo ad andare al pronto soccorso e non hanno trovato nulla»

Quando il pronto soccorso diventa parte del problema

Mi capita spesso, nei primi colloqui, di incontrare persone che hanno alle spalle una serie di accessi al pronto soccorso per ansia ricorrente. Arrivano stanche, confuse, a volte un po’ arrabbiate con sé stesse. Hanno fatto elettrocardiogrammi, esami del sangue, TAC, visite cardiologiche. Tutto a posto. Eppure tornano. La prossima volta che il cuore accelera, che il respiro si stringe, che il braccio sinistro formicola, sanno già dove andranno.

“Ma se sto bene, perché continuo a sentirmi così?” è la domanda che porta in studio. Sotto, ce n’è un’altra, meno detta: “E se questa volta fosse davvero qualcosa?”

Vorrei provare a rispondere a entrambe. Non perché abbia una risposta semplice, ma perché nella mia pratica clinica ho visto questo schema ripetersi così tante volte da poterne riconoscere la forma. Le descrizioni cliniche che seguono sono schemi generali ricostruiti a partire dalla pratica e non si riferiscono a casi individuali. E la forma, una volta vista, smette di essere un labirinto.

Il ciclo ansia-PS-rassicurazione-ansia

Gli accessi al PS ripetuti per ansia seguono quasi sempre una struttura precisa: un sintomo somatico irrompe (palpitazioni, fiato corto, vertigine), la mente lo interpreta come pericolo vitale, il corpo risponde amplificandolo, il pronto soccorso diventa l’unico posto sicuro. Lì, dopo gli esami, arriva la rassicurazione. Per qualche ora si sta meglio. Poi il ciclo ricomincia.

Nella mia esperienza, il punto critico non è il sintomo iniziale. È il secondo passaggio: l’interpretazione catastrofica. Una tachicardia da sé non basta a generare un attacco di panico. Diventa attacco quando la mente le attribuisce un significato di morte imminente. A quel punto il sistema nervoso simpatico si attiva davvero, il cuore accelera per davvero, e l’interpretazione si conferma da sola. È un loop che si nutre della propria evidenza.

Gli attacchi di panico possono sembrare un infarto?

Un attacco di panico può effettivamente assomigliare a un infarto: dolore toracico, tachicardia, sudorazione, formicolio al braccio sinistro, senso di morte imminente. La sovrapposizione dei sintomi somatici dell’ansia con quelli cardiaci è uno dei motivi per cui distinguerli da soli, in piena crisi, è praticamente impossibile. Per questo il primo accesso al PS è quasi sempre giustificato. È quello che si ripete che inizia a raccontare un’altra storia.

Il pronto soccorso fa esattamente quello che deve fare: esclude l’emergenza medica. Ma quando gli esami sono tutti negativi, il problema non è risolto. È solo rinominato. E in quel “non abbiamo trovato nulla” la persona spesso sente, anziché un sollievo, una specie di solitudine. Come se le venisse detto: “il tuo problema non è qui.”

Perché “tutti gli esami sono a posto” non rassicura davvero

La rassicurazione medica funziona per poche ore, a volte per pochi giorni. Poi torna tutto. Mi sembra importante dire perché.

Quando una persona arriva al pronto soccorso per la quinta volta in tre mesi con esami sempre negativi, dentro di sé si fa strada un pensiero che raramente verbalizza ad alta voce. Non lo dice quasi mai. Ma credo che quasi tutti lo pensino: “e se questa fosse la volta in cui non vedono?” Il ciclo non è “ansia → rassicurazione → calma”. Il ciclo vero è “ansia → rassicurazione temporanea → dubbio sulla rassicurazione → ansia”. Ogni accesso, anziché chiudere la porta della paura, la apre un po’ di più.

C’è poi un secondo motivo, più sottile. Il pronto soccorso, ripetuto, diventa un comportamento di sicurezza. Sostanzialmente, è il posto dove la persona si permette di sentire il sintomo. Sa che lì, se succede qualcosa, è al sicuro. Ma questo apprendimento — implicito, corporeo — comunica al sistema nervoso un messaggio chiaro: “i sintomi che senti sono pericolosi, tanto che devi essere vicino a un’emergenza per sopportarli”. E il sistema nervoso si conferma nella sua allerta.

Pronto soccorso ed esami tutti negativi: cosa significa davvero

Esami negativi al pronto soccorso significano che, in quel momento, non c’è un’emergenza medica in corso. Non significano che la persona stia “bene”, né che il sintomo sia “tutto nella sua testa”. I sintomi somatici dell’ansia sono fisici, misurabili, reali. Cambia l’origine, non la consistenza dell’esperienza.

Come distinguere ansia da malattia reale

È una domanda che mi viene fatta spesso, e mi pare giusto provare a rispondere con onestà. Gli elementi che seguono hanno funzione puramente psicoeducativa e non sostituiscono in alcun modo la valutazione medica, che resta indispensabile di fronte a qualsiasi sintomo fisico. La distinzione definitiva la fanno i medici, non gli psicologi. Però ci sono alcuni elementi che, nella clinica, aiutano a riconoscere uno schema ansioso da una condizione organica.

• Il contesto di insorgenza: l’ansia tende a comparire in situazioni cariche emotivamente, oppure in momenti di apparente calma dopo periodi di periodi di stress. La patologia organica segue logiche diverse, spesso legate allo sforzo fisico o a fattori biologici precisi.
• La durata della crisi: un attacco di panico ha un picco rapido (5-10 minuti) e poi cala. Un evento cardiaco non si esaurisce così.
• La componente cognitiva: l’attacco di panico è quasi sempre accompagnato da pensieri di morte imminente, di perdita di controllo, di impazzimento. Sono parte del quadro, non un’aggiunta.
• La storia degli esami: dopo accertamenti ripetuti tutti negativi, la probabilità che ci sia una condizione organica non rilevata si riduce molto. La probabilità che ci sia un disturbo d’ansia di solito sale.

Detto questo, di fronte a un sintomo nuovo, mai banalizzare. Il consulto medico va sempre fatto. Quello che cambia, con il tempo, è la capacità di riconoscere uno schema che si ripete uguale a sé stesso.

Il percorso che interrompe il loop

Nella mia pratica come psicoterapeuta lavoro spesso con persone che arrivano dopo mesi, a volte anni, di questo circuito. Il lavoro non è far sparire il sintomo. È leggere il messaggio che il sintomo porta.

Ogni sintomo che la mente produce è, prima di tutto, una soluzione. Una soluzione che a un certo punto smette di funzionare, ma che è nata per funzionare. L’attacco di panico in autostrada, le palpitazioni la domenica sera, la vertigine al supermercato — non sono nemici. Sono segnali che qualcosa, da qualche parte, non sta più reggendo come prima. Spegnere il segnale senza leggerlo è come togliere la spia dell’olio dal cruscotto.

Il percorso, in psicoterapia, si articola di solito su più piani che procedono insieme.

1. Comprendere il funzionamento dell’ansia. Non in astratto, ma sulla propria storia. Come si attiva, da cosa, con quali pensieri ricorrenti. Questo lavoro psicoeducativo non è un dettaglio — è il primo movimento che restituisce alla persona un senso di mappa.
2. Lavorare sull’interpretazione catastrofica dei sintomi corporei. Non con il pensiero positivo, ma con esperienze nuove che insegnano al sistema nervoso che una tachicardia non è una condanna a morte.
3. Quando c’è un trauma alla base, lavorare lì. Spesso, dietro un disturbo d’ansia che usa il pronto soccorso come ancora, c’è un’esperienza non integrata. Una perdita, un evento medico, un periodo in cui il corpo ha imparato che il pericolo poteva arrivare in qualsiasi momento. In questi casi l’EMDR, nella mia esperienza clinica, può rappresentare uno strumento utile, supportato da evidenze scientifiche per il trattamento del trauma.
4. Ridurre progressivamente i comportamenti di sicurezza. Compreso il pronto soccorso usato come rifugio. Non da un giorno all’altro — con il proprio passo, di solito quello che la persona stessa riconosce come sostenibile.

Per andare da A a B a piedi ci vuole il tempo che ci vuole, con il proprio passo. I tempi terapeutici sono quelli necessari — né più né meno. In genere, dopo qualche settimana di lavoro mirato, le persone iniziano a notare che gli accessi al PS si diradano. Non perché siano costrette a non andare, ma perché il sintomo, una volta letto, smette di urlare.

Quando c’è anche un tema ipocondriaco

A volte, dentro il quadro dell’ansia da pronto soccorso, c’è un nucleo che assomiglia di più all’ipocondria. Non solo paura del sintomo, ma una preoccupazione costante per la salute, ricerche continue su internet, controlli ripetuti del corpo. È un piano che va affrontato in modo specifico, perché la logica è diversa: nell’attacco di panico la paura esplode, nell’ipocondria si cronicizza in vigilanza continua. Spesso convivono. Anche in questi casi il lavoro psicoterapico è efficace, ma richiede tempi e strumenti calibrati.

Quante volte è normale andare al pronto soccorso per ansia

Non c’è un numero. Il primo accesso, di fronte a sintomi che assomigliano a un’emergenza cardiaca, è spesso necessario e va fatto. Il secondo, dopo un primo riscontro negativo, può ancora avere senso se i sintomi sono diversi o particolarmente intensi. Dal terzo in poi, di solito, lo schema è già visibile.

Quello che mi sembra importante dire è che non esiste un numero “giusto” oltre il quale scattare. Esiste una domanda: il pronto soccorso, in questo momento della mia vita, mi sta aiutando o sta diventando parte del problema? Se ogni accesso è seguito da una breve calma e poi da un’ansia che torna più forte, la risposta, di solito, è la seconda.

Quando rivolgersi a uno psicoterapeuta

Mi pare che il momento giusto arrivi quando il costo di non farlo è diventato più alto del costo di farlo. Quando le notti in attesa di referti pesano più della fatica di iniziare un percorso. Quando il pensiero “e se fosse davvero qualcosa” occupa più spazio di tutto il resto. Quando si comincia a evitare cose — uscire, guidare, restare soli — per paura di un sintomo che potrebbe arrivare.

In quei momenti, un percorso psicoterapico non è un’alternativa al medico — è il piano che il medico, da solo, non può coprire. Gli esami escludono l’emergenza. La psicoterapia si occupa del messaggio che, sotto l’emergenza apparente, sta cercando da tempo di essere ascoltato.

Se ti riconosci in quello che ho descritto, e senti che è il momento di provare a leggere quel messaggio, su MindSwiss puoi prenotare un primo colloquio conoscitivo. È uno spazio per capire insieme cosa sta succedendo, e se un percorso può avere senso per te. Con il tuo passo.