Quando si parla di autolesionismo nel disturbo borderline di personalità, si incontra spesso uno dei malintesi più diffusi della psicologia clinica: l’idea che si tratti di una forma di manipolazione, di ricatto emotivo, di richiesta di attenzione. Nella mia esperienza, questa lettura è quasi sempre sbagliata — ed è una lettura che fa molto male a chi già soffre. L’autolesionismo nel contesto del disturbo borderline è una risposta a un dolore che non ha altri canali di uscita. Capire come funziona è il primo passo per uscire da quel circolo.

Cosa si intende per autolesionismo nel disturbo borderline

Con “autolesionismo” si intende qualsiasi comportamento intenzionale che provoca danno fisico al proprio corpo senza intenzione suicidaria. Nel contesto clinico si parla di Non-Suicidal Self-Injury (NSSI) — una distinzione importante, perché l’autolesionismo non è sinonimo di tentato suicidio, anche se i due fenomeni possono coesistere e richiedono valutazioni separate.

Le forme più comuni includono tagli, graffi, bruciature, contusioni autoindotte. Meno visibili ma ugualmente presenti: il pizzicarsi fino a lasciare segni, il mordersi, l’urto intenzionale contro superfici. Quello che accomuna queste condotte non è la forma, ma la funzione: produrre un cambiamento nello stato interno.

Il legame con il disturbo borderline di personalità è documentato e ben stabilito dalla letteratura. Secondo i dati della Confederazione Svizzera (UFSP), i comportamenti autolesivi riguardano una percentuale significativa delle persone con diagnosi di disturbo di personalità, con una prevalenza lifetime stimata tra il 70% e il 80% nei soggetti con BPD. Non è una caratteristica universale, ma è tra le più frequenti nel quadro clinico.

Perché succede: la funzione dell’autolesionismo

La domanda clinicamente più utile non è “perché lo fai” ma “a cosa serve in quel momento”. Quando lo si capisce, molte cose smettono di sembrare inspiegabili.

Nel disturbo borderline, il sistema di regolazione emotiva funziona diversamente: le emozioni si attivano più rapidamente, raggiungono un’intensità maggiore, e rientrano più lentamente. Il modello biosociale di Linehan descrive questo come una vulnerabilità biologica che incontra un ambiente invalidante — il risultato è un sistema che non ha imparato a fidarsi delle proprie emozioni né a gestirle senza strategie di emergenza.

L’autolesionismo risponde a questa disfunzione con una logica interna precisa. Agisce come regolatore: produce un cambiamento fisiologico immediato — attraverso il rilascio di endorfine, l’attivazione del sistema nervoso autonomo, la dissociazione temporanea — che interrompe uno stato di dolore emotivo percepito come insostenibile. Per molte persone non è una scelta consapevole: è un meccanismo automatico che si attiva quando tutte le altre strategie sembrano esaurite.

Le funzioni più frequentemente descritte dai pazienti che ho seguito sono: ridurre un senso di vuoto intollerabile, trasformare un dolore emotivo diffuso in qualcosa di localizzato e concreto, sentire di nuovo il proprio corpo quando si è in uno stato dissociativo, o al contrario allontanarsi da un’emozione che sembra travolgersi. Alcune persone descrivono anche una funzione punitiva — come se il corpo fosse l’unico luogo su cui esercitare il controllo, o l’unico a cui si “permette” di esprimere qualcosa.

Il rapporto con i sintomi del disturbo borderline

L’autolesionismo non è un sintomo isolato: si inserisce in una struttura di funzionamento più ampia. Per comprenderla a fondo è utile avere chiaro il quadro generale di come si manifestano i sintomi del disturbo borderline nella vita quotidiana.

Tre dinamiche in particolare alimentano l’autolesionismo nel BPD. La prima è la disregolazione emotiva: emozioni intense, rapide, difficilmente modulabili, che non trovano contenimento nelle strategie ordinarie. La seconda è il senso di vuoto cronico — una delle caratteristiche più dolorose e meno raccontate del disturbo, in cui la persona non sente quasi nulla per periodi prolungati, e l’unica via per “tornare a sentirsi” sembra essere una sensazione fisica forte. La terza è il trauma: in molti casi l’autolesionismo ha radici in esperienze precoci non elaborate, ed è uno dei comportamenti che più chiaramente riflette quanto il trauma si intrecci con l’attaccamento nel disturbo borderline.

Sara, 26 anni, viveva quello che descriveva come “un muro di vetro” tra sé e il mondo. Nelle settimane in cui non succedeva niente di significativo — né di bello né di brutto — il senso di irrealtà diventava insopportabile. “Mi taglio per sentire che ci sono ancora”, mi ha detto al terzo incontro. Non stava cercando di morire. Stava cercando di esistere. Quella frase ha cambiato il modo in cui ho capito la funzione dell’autolesionismo.

Autolesionismo e rischio suicidario: una distinzione necessaria

Clinicamente, autolesionismo e rischio suicidario sono fenomeni distinti — ma possono coesistere, e la distinzione va fatta ogni volta, con ogni persona, in ogni momento. Il fatto che un comportamento non abbia intenzione suicidaria non esclude che quella persona possa avere pensieri suicidari in altri contesti. E viceversa: non tutti i tentativi di suicidio in persone con BPD sono preceduti da una storia di autolesionismo cronico.

La valutazione del rischio — se c’è intenzione, se c’è un piano, se c’è accesso ai mezzi — è compito dello specialista e richiede un contesto clinico strutturato. Non è una valutazione che si fa in un’app o in una chat. Se sei in un momento di crisi acuta e senti il rischio di farti del male, il numero di urgenza in Svizzera è il 147 (Pro Juventute, attivo h24) o il 143 (La Main Tendue / Die Dargebotene Hand), o in caso di emergenza immediata il 144.

Per capire come si gestisce una crisi borderline in modo strutturato, l’articolo su crisi borderline: cosa fare raccoglie indicazioni pratiche sia per chi vive il disturbo sia per chi sta vicino.

Il ruolo del trauma complesso

In una parte rilevante dei casi, l’autolesionismo nel disturbo borderline si radica in una storia di trauma complesso — abuso fisico o emotivo, trascuratezza prolungata, ambienti familiari invalidanti o imprevedibili. Quando il corpo è stato il luogo in cui si è subita la violenza, il corpo diventa anche il luogo in cui si elabora il dolore. Non è un’equazione logica: è la traduzione somatica di qualcosa che non ha ancora trovato parole.

L’articolo su disturbo borderline e trauma complesso approfondisce questo legame. Chi ha vissuto traumi relazionali precoci troverà utile anche la riflessione su come il trauma borderline si iscrive nel corpo attraverso ipervigilanza e dissociazione — perché molti episodi di autolesionismo avvengono proprio in stati dissociativi, quando il corpo sembra “non essere più proprio”.

Quando e come si interviene

Il trattamento dell’autolesionismo nel disturbo borderline non è, o non dovrebbe essere, la proibizione del comportamento. Proibire senza offrire alternative equivale a togliere la valvola di sfogo senza riparare la caldaia. L’obiettivo del lavoro terapeutico è costruire un repertorio alternativo di regolazione emotiva — strategie che permettano di attraversare gli stati di crisi senza ricorrere all’autolesionismo.

La terapia con il livello più alto di evidenza per questo obiettivo è la DBT di Marsha Linehan, sviluppata proprio per rispondere alla disregolazione emotiva nel BPD. Il modulo di tolleranza della sofferenza — uno dei quattro moduli della DBT — lavora specificamente sulle crisi acute, offrendo tecniche immediate da usare nel momento in cui l’impulso si attiva. Una di queste è la tecnica TIPP, che agisce direttamente sulla fisiologia dello stato di crisi.

Per chi ha una storia traumatica alla base, il trattamento può includere anche l’EMDR o approcci orientati al corpo — come la psicoterapia sensomotoria — che lavorano sui ricordi traumatici e sulle risposte somatiche, non solo sui comportamenti di superficie. In alcuni casi la Schema Therapy, con il suo lavoro sugli schemi precoci e sui “mode”, mira a raggiungere le radici più profonde di questi pattern. La guida alla schema therapy per il disturbo borderline in Svizzera ne descrive il funzionamento nel contesto locale.

Cosa possono fare i familiari e i partner

Scoprire che qualcuno che ami si fa del male è una delle esperienze più disorientanti che esistano. La reazione più comune — panico, richiesta immediata che smetta, ricovero d’urgenza — è comprensibile, ma spesso non aiuta e può aggravare la situazione. L’altro estremo — ignorarlo completamente — è altrettanto problematico.

Quello che nella mia esperienza funziona meglio è mantenere un contatto calmo, non giudicante, e orientato alla relazione: “Vedo che stai soffrendo. Sono qui.” Senza drammatizzare, senza minimizzare. E poi lavorare affinché la persona acceda a un supporto professionale adeguato, perché questo è lavoro da fare con un clinico, non da soli.

Per chi accompagna qualcuno con questa diagnosi, l’articolo su come aiutare un familiare con disturbo borderline raccoglie indicazioni pratiche. Chi vive una relazione di coppia in questo contesto troverà utile anche la lettura su come prendersi cura di sé senza perdersi nella relazione con un partner borderline.

Accedere alla cura in Svizzera

Se stai leggendo questo articolo e ti riconosci in quello che è descritto — che si tratti di autolesionismo attivo o di impulsi che ancora riesci a contenere — sapere che un percorso terapeutico adeguato è accessibile in Svizzera è un’informazione concreta e utile.

Con una prescrizione del medico di famiglia, le sedute con uno psicoterapeuta delegatario riconosciuto possono essere rimborsate dalla LAMal, fatte salve franchigia e supplemento. Come funziona il percorso dall’inizio è spiegato nella guida completa al psicologo online in Svizzera.

Se sei in crisi in questo momento e senti il rischio di farti del male, contatta il 147 o il 143, o chiama il 144 in caso di emergenza. Questi numeri sono attivi h24 in tutta la Svizzera.